TCP/IP предоставляет возможности создания надежной и гибкой системы электронной почты. Одной из функций серверов является повышение надежности. Можно создать сеть равноправных почтовых систем, в которой каждая система будет посылать и получать свою почту напрямую. Однако доставка и отправка почты каждой системой потребует соответствующего администрирования, а также непрерывного либо согласованного функционирования всех систем.

Это непрактично, поскольку многие небольшие системы большую часть дня не подключены к сети. В большинстве сетей используются серверы, что позволяет ограничить настройку и сопровождение почтовой службы небольшим числом систем.

Терминология серверов электронной почты сбивает с толку, поскольку все серверные функции обычно выполняются одной машиной, а все термины используются в качестве взаимозаменяемых для обозначения этой машины. В тексте этой книги проводятся различия между функциями почтового сервера, но предполагается, что все задачи будут выполняться одной системой под управлением sendmail. Итак, термины имеют следующие значения:

Почтовый сервер (Mail server) - Почтовый сервер собирает входящую почту для других компьютеров сети. Он поддерживает диалоговое взаимодействие, а также протоколы POP и IMAP, так что пользователи имеют возможность работать со своей почтой так, как им удобно.

Почтовый ретранслятор (Mail relay) - Почтовый ретранслятор - это узел, передающий почту между внутренними системами и от внутренних систем внешним узлам. Почтовые ретрансляторы упрощают настройку электронной почты для внутренних систем - специальное программное обеспечение, работающее со схемами адресации почты и псевдонимами, устанавливается только на ретрансляторах.

Почтовый шлюз (Mail gateway) - Почтовый шлюз - это система, реализующая обмен почтой для несовместимых систем. Чтобы передать почту от одного узла Интернета другому, не нужны шлюзы, поскольку обе системы работают по протоколу SMTP. Шлюз нужен для осуществления перехода от SMTP к Х.400 или к фирменной почтовой программе. В однородной сети TCP/IP подобная функциональность не требуется.