Стандарты делятся на две категории. Техническая спецификация (Technical Specification, TS) дает определение протокола. Формулировка применимости (Applicability Statement, AS) описывает случаи, когда протокол следует применять. Применимость стандарта имеет три возможных уровня:

Обязательный (Required)

Стандартный протокол, является обязательной частью любой реализации TCP/IP. Стек протоколов должен включать этот протокол, чтобы соответствовать стандарту.

Рекомендованный (Recommended)

Стандартный протокол, рекомендованный к включению во все реализации TCP/IP. Его присутствие не является обязательным условием.

Факультативный (Elective)

Факультативный стандарт. Решение по реализации принимает разработчик конкретного пакета приложений.

Два других уровня применимости (ограниченного применения и не рекомендован) связаны с документами RFC, существующими обособленно от процесса стандартизации. Протокол «ограниченного применения» используется только в особых случаях, скажем, в ходе экспериментов. Протоколы, «не рекомендованные» к применению, являются устаревшими либо имеют ограниченную функциональность. Документы RFC, не принадлежащие процессу стандартизации, бывают трех типов:

Экспериментальные (Experimental)

Применение экспериментальных документов RFC ограничено исследованиями и разработкой.

Исторические (Historic )

Исторические RFC являются устаревшими, их применение не рекомендуется.

Уведомляющие (Informational)

Уведомляющие документы RFC содержат информацию, представляющую интерес для широких слоев сообщества сети Интернет, но не содержат определений протоколов. Подмножество уведомляющих RFC носит имя уведомлений FYI (For Your Information, примите к сведению). Документу FYI, помимо номера RFC, присваивается еще и номер FYI. Эти документы содержат вводный и подготовительный материал по сети Интернет и сетям TCP/IP в целом. Документы FYI не упомянуты в RFC 2026 и не являются составляющей процесса стандартизации. Тем не менее некоторые документы FYI представляют интерес.

Вторая группа документов RFC, лежащих за пределами задачи документирования протоколов, носит имя ВСР (Best Current Practices, лучшие современные практики). Задачей документов ВСР является формальное документирование методов и процедур. Некоторые из них описывают принципы, которым подчиняются действия самой организации IETF; примером такого ВСР-документа может послужить RFC 2026. Прочие содержат рекомендации по функционированию сетей или служб (для примера возьмем RFC 1918, Address Allocation for Private Internets, выделение адресов в закрытых интернет-сетях). Документы ВСР последнего типа зачастую представляют особый интерес для сетевых администраторов.

В настоящее время существует более трех тысяч документов RFC. Так или иначе, администратору систем, объединенных в сеть, придется прочесть некоторые из них. Важно не только уметь понять эти документы в процессе чтения, но и знать, какие именно следует читать. Чтобы определить, как RFC соответствуют случаю, воспользуйтесь категориями и уровнями применимости. (Для начала неплохо сосредоточить внимание на тех документах RFC, которым присвоен номер STD.) Для понимания прочитанного необходимо понимание языка, на котором происходит обмен данными. Документы RFC определяют спецификации для реализаций протоколов в терминах языка, который является уникальным для обмена данными.