Протокол - это свод официальных правил поведения. В международных отношениях протоколы призваны воспрепятствовать возникновению проблем, вызванных культурными различиями стран. Оговаривая ряд общих правил, которые широко известны и не привязаны к обычаям конкретной нации, дипломатические протоколы минимизируют возможные недоразумения: всем известно, как следует себя вести и как интерпретировать поведение других сторон. Точно так же, чтобы компьютеры смогли общаться, необходимо определить набор правил, которым подчиняется это общение.

В обмене данными подобные наборы правил также называют протоколами. В гомогенных сетях правила передали данных определяются единственным поставщиком компьютеров и направлены на эффективное использование операционной системы и аппаратной архитектуры. Гомогенная сеть в нашей аналогии - это культура отдельной страны, которую могут назвать домом лишь ее граждане. TCP/IP создает гетерогенную сеть с открытыми протоколами, не зависящими от деталей архитектуры компьютера и реализации операционной системы. Протоколы TCP/IP доступны всем, они развиваются и изменяются по единодушному решению, а не по распоряжению конкретного производителя. Кто угодно может создавать продукцию, соответствующую спецификациям этих открытых протоколов.

Открытая природа протоколов TCP/IP требует открытости процесса разработки стандарта и свободного доступа к соответствующим документам. Разработка стандартов Интернета происходит на открытых сессиях комитета по технологической поддержке сети Интернет (Internet Engineering Task Force, IETF). Разработанные таким образом протоколы публикуются в виде документов RFC (Request for Comments, запрос комментариев).Как и следует из названия, стилистика и содержание этих документов гораздо менее строги, чем в большинстве стандартов. Документы RFC содержат широкий спектр интересных и полезных сведений и не ограничиваются формальными спецификациями протоколов обмена данными. Существует три основных типа документов RFC: стандарты (standards, STD), современные практики (best current practices, ВСР), а также уведомляющие (for your information, FYI).

Документы RFC, определяющие официальные стандарты протоколов, обозначаются аббревиатурой STD и получают STD-номера в дополнение к RFC-номерам. Создание официального стандарта Интернета - строго последовательный процесс. Стандарты RFC становятся таковыми, лишь пройдя через три уровня зрелости:

Заявка стандарта (Proposed Standard)

Спецификация протокола, который является достаточно важным и уже получил достаточно широкую поддержку интернет-сообщества, чтобы предлагаться в качестве стандарта. Такая спецификация прозрачна и закончена, но не является стандартом, и, более того, может никогда не достигнуть статуса стандарта.

Проект стандарта (Draft Standard)

Спецификация протокола, для которой существует по меньшей мере две независимых, взаимозаменяемых реализации. Проект стандарта- это окончательная спецификация, используемая в широком тестировании. Проект изменяется лишь в том случае, когда этого требуют результаты тестирования.

Стандарт Интернета (Internet Standard)

Спецификация получает статус стандарта лишь после всеобъемлющего тестирования и лишь в том случае, когда применение определенного этой спецификацией протокола может принести значительную выгоду интернет-сообществу.