Последний почтовый протокол, на котором мы остановимся в этом кратком обзоре, - это протокол MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions). Как следует из названия, MIME является расширением существующей почтовой системы TCP/IP, а не заменой для нее. MIME больше заботит характер данных, передаваемых почтовой системой, а не механизмы доставки. Это не попытка заменить SMTP или TCP, но способ расширить определение «почтового сообщения».

Структура почтовых сообщений, передаваемых по SMTP, определена в документ е RFC 822 , Standard for the Format of ARPA Internet Text Messages (Стандарт формата текстовых сообщений сети ARPA Internet). RFC 822 содержит ряд определений для заголовков почтовых сообщений, которые получили столь широкое распространение, что применяются во многих почтовых системах, никак не связанных с протоколом SMTP. Такое положение очень выгодно для системы электронной почты, поскольку создает определенное взаимопонимание систем в вопросах перевода сообщений и доставки через шлюзы в различные почтовые сети. MIME дополняет RFC 822 в двух аспектах, не затронутых исходным документом:

• Поддержка различных типов данных. Почтовая система, определяемая документами RFC 821 и RFC 822, позволяет передавать только 7-битные ASCII-данные. Этого вполне достаточно для пересылки текстовых данных, состоящих из символов ASCII, но не достаточно для пересылки сообщений на языках с другим алфавитом, а также двоичных данных. Поддержка сложного наполнения сообщений. В RFC 822 нет подробного описания тела электронных сообщений, хотя довольно подробно описан состав заголовков сообщений.

С целью разрешения подобных затруднений MIME определяет методы кодирования, позволяющие передавать различные виды данных, и структуру тела сообщения, позволяющую передавать в одном сообщении несколько объектов. Документ RFC 1521 Multipurpose Internet Mail Extensions Part One: Format of Internet Message Bodies содержит два определения заголовков, структурирующих тело почтового сообщения и позволяющих передавать различные виды данных. Речь идет о заголовках Content-Type и ContentTransfer-Encoding.