Протоколы внешней маршрутизации реализуют обмен информацией маршрутизации между автономными системами. Такая информация маршрутизации известна как информация достижимости. Информация достижимости - это сведения о том, какие сети доступны через конкретную автономную систему.

RFC 1771 дает определение протокола пограничных шлюзов BGP (Border Gateway Protocol), ведущего протокола внешней маршрутизации, и содержит следующее описание функции маршрутизации автономной системы:

Классическое определение автономной системы (АС): набор маршрутизаторов, подчиненных единому техническому управлению, использующих протокол внутренних шлюзов и общие метрики для маршрутизации пакетов в пределах АС, а также протокол внешних шлюзов для маршрутизации пакетов в другие АС... Одна АС видится другой как имеющая четкое внутреннее планирование маршрутизации и представляющая ясную картину достижимых через нее сетей. С точки зрения внешней маршрутизации АС можно считать монолитной конструкций...

Обмен информацией с такими монолитными конструкциями как раз и является функцией протоколов внешней маршрутизации. Протоколы внешней маршрутизации называют также протоколами внешних шлюзов. Не надо путать понятие протокола внешних шлюзов с Протоколом Внешних Шлюзов EGP (Exterior Gateway Protocol). EGP - не общее название; это имя собственное конкретного протокола внешней маршрутизации, причем довольно старого.