Адрес IP содержит раздел сети и раздел узла, но форматы этих разделов не одинаковы для всех IP-адресов. Число бит адреса, отведенное под обозначение сети, и, соответственно, число бит, отведенное под обозначение узла, изменяются в зависимости от длины префикса адреса. Длина префикса определяется битовой маской адреса.
Адресная маска работает следующим образом: если бит маски включен, соответствующий ему бит адреса входит в раздел адреса сети, а если бит маски сброшен, соответствующий бит адреса входит в раздел адреса узла. Например, для комбинации адреса 172.22.12.4 и сетевой маски 255.255.255.0, в которой включено 24 бита и сброшено 8 бит, первые 24 бита адреса представляют номер сети, а последние 8 бит - адрес узла. Сочетание адреса и маски позволяет определить, что речь идет об адресе узла 4 сети 172.22.12.
Указывать одновременно адрес и маску в десятичном представлении через точку не очень удобно, поэтому есть сокращенное представление. Вместо записи «сеть 172.31.26.32 с маской 255.255.255.224» можно писать просто 172.31.26.32/27. Представление имеет формат адрес/длина_префикса, где длина_префикса - число бит в разделе сети адреса. В отсутствие подобной записи существует большая вероятность, что адрес 172.31.26.32 будет интерпретирован неверно.
Организации, как правило, получают официальные адреса IP, покупая блоки адресов у поставщиков интернет-услуг. Одна организация обычно получает непрерывный блок адресов, соответствующий ее нуждам. Например, предприятие среднего размера может заказать блок адресов 192.168.16.0/20, тогда как маленькая организация ограничится блоком 192.168.32.0/24. Поскольку префикс определяет длину сетевой части адреса, количество адресов узлов, которые могут использоваться организацией (раздел адресов узлов) определяется вычитанием префикса из общего числа бит адреса (32). Таким образом, префикс 20 оставляет 12 бит для локального назначения адресов.
