Что такое телефония знает не только каждый взрослый человек, но даже любой ребенок. Существенно меньшее количество людей могут толково объяснить, что такое Интернет. И уж совсем немногие (в основном узкие специалисты) знают, что скрывается под термином «Интернет-телефония». Хотя понятно, что с точки зрения словообразования, новый термин получился путем соединения двух старых: «Интернет» и «телефония». Отсюда следует достаточно простое определение Интернет-телефонии (интернет-телефонии, как часто пишут в последнее время) - это технология передачи телефонных речевых сообщений по сети Интернет.
Работа устройств в сети Интернет осуществляется с использованием специального Интернет-протокола (Internet Protocol - IP). В настоящее время протокол IP используется не только в сети Интернет, но и в других сетях передачи данных с пакетной коммутацией (локальных, корпоративных, региональных и др.). И во всех этих сетях, в принципе, имеется возможность передавать речевые сообщения с использованием пакетов данных. Такой способ передачи речи и получил название IP-телефония (произносится «Айпи-телефония»). За рубежом обычно употребляется аббревиатура VoIP - Voice over IP, хотя часто используют более узкий термин «Интернет-телефония».
Интерес различных субъектов рынка телекоммуникационных услуг (операторов связи, провайдеров Интернет, производителей оборудования и пользователей) к данному виду связи необычайно возрос в последние годы в связи с разработкой новых стандартов и протоколов, когда IP-телефонный разговор вплотную приблизился по качеству к телефонному разговору по «классическим» телефонным сетям. Этот интерес объясняется тем, что IP-телефония позволяет существенно экономить требуемую полосу пропускания каналов, что неизбежно ведет к снижению тарифов, особенно на междугородные и международные телефонные разговоры. Однако не все так гладко на пути внедрения новой технологии: имеются проблемы с обеспечением сквозного качества телефонной связи, затруднена совместная работа оборудования различных производителей, требуется новое, достаточно дорогое аппаратное и программное обеспечение и др.