Пользователи считают электронную почту важнейшей из сетевых служб, поскольку используют ее для общения друг с другом. Одни приложения более современны и функциональны, другие нуждаются в существенной пропускной способности каналов сети, и еще целый ряд приложений служит для непрерывной работы в сети. Электронная почта - приложение для общения людей друг с другом - является жизненно важной составляющей, пусть и не очень изысканной.
TCP/IP обеспечивает надежную, гибкую систему электронной почты, построенную на ряде базовых протоколов. Речь идет о протоколах SMTP (Simple Mail Transfer Protocol, простой протокол передачи почты) , POP (Post Office Protocol, протокол почтовой службы) , IMAP (Internet Message Access Protocol, Интернет-протокол доступа к сообщениям), а также MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions, многоцелевые расширения почтовой службы в Интернете). Прочие почтовые протоколы TCP/IP, обладающие привлекательными возможностями, пока не получили широкого распространения. Ниже мы поговорим о четырех протоколах, которые почти наверняка применяются в любой локальной сети: SMTP, POP, IMAP и MIME. Начнем исследования с протокола SMTP, фундамента всех систем электронной почты TCP/IP.